El 12 de marzo la doctora Sharon Velásquez Orta, investigadora de la Escuela de Ingeniería Química y Materiales Avanzados de la Universidad de Newcastle, Reino Unido, presentó la conferencia “Green Energy”, en la que habló sobre la producción de energía a partir de microalgas.
Durante la conferencia Sharon Velásquez habló sobre nuevas tecnologías sustentables y limpias para la producción de energía renovable a partir de agua residual. Los biocombustibles (electricidad e hidrógeno) que se obtienen son a partir de la utilización de celdas microbianas. La energía se obtiene mediante el crecimiento de microalgas en agua residual, las cuales además de depurar el agua contaminada pueden separarse y obtener otro biocombustible, como el biodiésel. Las microalgas presentan diversas ventajas sobre la utilización de cultivos agrícolas, como el maíz y la jatrofa, en la obtención de biocombustibles. Las microalgas presentan una tasa de crecimiento más rápida, ya que se multiplican exponencialmente. Pueden producir altos rendimientos de aceite y utilizan luz solar y dióxido de carbono como principal fuente de crecimiento; sin embargo, actualmente los procesos de aprovechamiento de microalgas requieren mejorar sus eficiencias. En este punto el Instituto de Ingeniería y la Universidad de Newcastle colaboran en un proyecto conjunto.
Velásquez expuso sobre el uso de celdas microbianas para la conversión de algas marinas y microalgas en bioelectricidad. Esto sucede gracias a la utilización de bacterias, que en condiciones anaerobias convierten la energía contenida en la biomasa en corriente eléctrica. Mediante mejoras en el reactor se obtuvieron densidades de poder de 0.98 W/m2 (277 W/m3) a partir de la microalga Chlorella vulgaris, y 0.76 W/m2 (215 W/m3) a partir de la macroalga Ulva lactuca.
Por su parte, el profesor investigador Adam Harvey, de la Universidad de Newcastle, Reino Unido, abordó el tema de la intensificación de procesos para la producción de biocombustibles a partir de microalgas, donde explicó el uso de la intensificación de procesos para incrementar la sustentabilidad y eficiencia de la producción de biodiésel a partir de las microalgas. La intensificación de estos procesos consiste en llevar a cabo diversas operaciones unitarias en un solo paso. Por ejemplo, en el caso de la producción de biodiésel su investigación se enfoca a llevar a cabo los procesos de extracción de lípidos y transesterificación en un solo paso.