La Coordinación de Ingeniería Estructural organizó un semi¬nario donde el maestro Gerardo Rodríguez Gutiérrez presentó el tema de su investigación doctoral: Los sensores de fibra óp¬tica distribuidos: una alternativa de monitoreo en la ingeniería estructural. Comentó que este tipo de sensores sirven básica¬mente para obtener información referente a la deformación y la variación de la temperatura en una estructura. La medición con sensores de fibra óptica distribuidos se puede aplicar tan¬to en obras civiles ya construidas que estén en servicio, o bien en pruebas de laboratorio a nivel experimental.
En general -afirmó el maestro Rodríguez- me interesaron los sensores con fibra óptica, porque son de tamaño compacto, de fácil instalación, tienen la capacidad de trabajar a la velo¬cidad de la luz, y transmiten la información sin interferencias electromagnéticas. En forma particular, un sensor distribuido como tal, es solamente un cable de la fibra óptica que en uno de sus extremos está conectado a un sistema de medición que capta un fenómeno óptico conocido como retro-dispersión y al final de este cable no hay ningún instrumento que reciba la información como tradicionalmente se acostumbra. Si este ca-ble de fibra óptica se encuentra adherido en forma continua a la superficie de un sistema estructural que se deforma, el cable de fibra óptica sufrirá una deformación similar a dicho siste¬ma, y es así como podemos conocer y estudiar la deformación que sufre una estructura que se encuentre en servicio, o sea, parte de un programa de pruebas de laboratorio.
La investigación sobre sensores de fibra óptica distribui¬dos, la realicé en la Universidad Politécnica de Catalunya en Barcelona. El IIUNAM tuvo interés en este tema porque es no-vedoso, y es una posibilidad para ampliar las prácticas de mo¬nitoreo estructural que se realizan en el instituto.
Los sensores de fibra óptica distribuidos tiene varios be¬neficios, entre los que se encuentra la posibilidad de tener un monitoreo continuo que nos informa cómo se está compor¬tando una obra civil determinada. Esta información nos puede servir para que en determinado momento, anticipemos algún fallo importante que pudiera tener una estructura, o bien, au¬mentemos su seguridad estructural. Estos problemas se estu¬dian en un área de la ingeniería civil que actualmente se conoce como Monitoreo de la Salud Estructural. El objetivo de estos estudios es anticiparse y prevenir sucesos que pueden costar vidas humanas y cuya reparación puede ser económicamente muy costosa.
Si bien es cierto que los sensores de fibra óptica distribui¬dos han requerido del desarrollo de una tecnología muy sofis¬ticada para captar la información y por tanto su costo es alto, la instalación y operación es relativamente muy sencilla. Desde un punto de vista práctico, aunque su adquisición es costosa, puede ser rentable conforme el sistema basado en sensores de fibra óptica distribuidos se aplique en diversos casos de mo¬nitoreo de la salud estructural que se requiera llevar a cabo, y que pudieran resultar de mayor complejidad al realizarse con sensores tradicionales y de tipo discreto. Actualmente esta tecnología se aplica en el monitoreo de estructuras reales y es¬tudios de laboratorio básicamente en Japón, Estados Unidos, Canadá, y varios países de Europa –concluyó–.