Los dispositivos periféricos son en la actualidad muy variados, tan simples como un par de audífonos o tan complejos como un disco duro de estado sólido; sin embargo, ¿qué son y cómo se clasifican? Pfaffenberger (1990) ofrece una definición precisa al señalar que los periféricos son aquellos dispositivos controlados por la computadora, pero externos a la unidad central de procesamiento (CPU). Por su parte, Long (1999) asegura que un periférico es un dispositivo de hardware que no sea el procesador central. Los dispositivos periféricos o simplemente periféricos son herramientas de hardware que sirven como interface entre el usuario y la computadora, y tienen la finalidad básica de satisfacer algún requerimiento, ya sea introducir, obtener o almacenar información.
Los periféricos se dividen fundamentalmente en tres grandes grupos.
∙∙ Dispositivos de entrada: una de las definiciones más simples es la de Stanley (2010), quien sostiene que un dispositivo de entrada es aquel que transmite información del mundo exterior a la memoria de la computadora. Su característica más importante es que únicamente permite introducir datos hacia la computadora. Por ejemplo, un teclado o un ratón son los dispositivos de entrada más comunes para el usuario, pues a través de ellos es factible introducir información a la computadora, ya sea al capturar texto, escribir instrucciones o seleccionar objetos, presionar clics sobre los botones en pantalla, arrastrar imágenes, dibujar trazos, etc. Otros ejemplos son el micrófono, el lector de código de barras (de uso común y extensivo en los supermercados y tiendas departamentales), el lector de huella digital, el lector de geometría de mano (ambos para control de acceso), el lápiz óptico, el lector de banda magnética (para tarjetas de crédito, débito o de servicios), etc.
∙∙ Dispositivos de salida: tomando nuevamente la referencia de Stanley, los dispositivos de salida son aquellos que transmiten información de la memoria de la computadora hacia el mundo exterior, es decir, son dispositivos empleados exclusivamente para obtener datos desde la computadora. Normalmente, cuando se introduce información a un equipo de cómputo a través de un teclado, se espera que el resultado de esta captura se vea reflejado en algún lugar; el más común de ellos es el monitor o pantalla. Existen otros dispositivos de salida, como la impresora (de matriz, de inyección, láser, térmica o magnética), los discos compactos pregrabados (películas o software) también llamados CD-ROM, las bocinas o altavoces y los auriculares.
∙∙ Dispositivos de entrada/salida: aunque no se encontró una definición explícita de estos dispositivos, pues los autores remarcan solo dos clasificaciones (de entrada y de salida), Stanley deja entrever este concepto al mencionar que los discos duros o memorias USB sirven para ambos propósitos: entrada y salida; sin embargo, esta clasificación es importante incluirla, ya que son un grupo especial de dispositivos, pues tienen doble función: por un lado, permiten introducir información, que no necesariamente es a través de un teclado o ratón; y por el otro, pueden obtenerse datos de ellos, en ocasiones, sin la intervención explícita del usuario. Los dispositivos como el disco duro, las memorias USB (flash RAM), las pantallas táctiles (muy comunes en ciertos teléfonos celulares, tabletas y algunas computadoras), los discos compactos o DVD de lectura/escritura (también llamados regrabables) y las cámaras digitales son algunos ejemplos de dispositivos de entrada/salida.
Así pues, los dispositivos periféricos, sean de entrada, salida o entrada/salida serán en todo momento aliados cercanos del usuario de computadoras.
Referencias
∙∙ Long, L. y N. Long (1999). Introducción a las computadoras y a los sistemas de información,
México, Prentice Hall.
∙∙ Pfaffenberger, B. (1990). Que’s computer user’s dictionary, Carmel Indiana, Que.
∙∙ Stanley, J. (2010). Computer systems, Sudbury Massachusetts, Junes and Bartlett Publishers.